最近の子どもたちの永久歯のサイズは、以前より大きくなっているといわれています。ところが、あごの骨は、進化の影響で小さくなる傾向にあります。つまり、狭いスペースに大きな歯が押し込められるので、デコボコとした歯並びになりやすいのです。こうした問題には、遺伝などの影響もありますが、それ以上にふだんから正しく咀嚼が行えているかどうかが大きくかかわっています。

しかし、現代人は食べものの嗜好が、歯ごたえのないものに変わってきており、昭和初期に比べると、食事にかける時間・咀嚼回数がおよそ半分に減少しているという研究報告もあります。たとえば、けがをして足をしばらく使わないと足の筋肉は細く弱々しくなってしまいます。それと同じように、あごも噛む回数が減ると、筋肉や骨が十分に成長できずに、結果的にあごの骨が小さくなってしまうのです。

どんな食材でもよく噛んで食べれば、あごの骨が丈夫にかつ大きくなります。唇を閉じて、右の奥歯で10回、左の奥歯で10回、口の中の食べものを両側に振り分けて左右一緒に10回というように、左右バランスよく噛むといいでしょう。

また、噛むときの姿勢もとても重要です。頸椎をまっすぐにして、正しい姿勢で食べるよう心がけましょう。食べているときの子どもの足をブラブラさせないこともとても重要です。最近はイスに座って食べる家庭が多いので、心当たりのあるかたも多いかもしれません。

実は、足がついていない状態でごはんを食べると、おなかや背中に力が入らないので姿勢が悪くなり、噛む力が弱くなってしまうのです。食べるときには、子どもの足の高さに踏み台を置くか、足元の高さが調節可能な子ども用のイスを選ぶとよいでしょう。

意外に思われるかもしれませんが、食事中の雰囲気も噛むことに影響します。叱られながら食べていると、大人でもうつむいてしまいますよね。感情を素直に出す子どもたちならなおさらです。うなだれて猫背になると下あごが動かせず、うまく噛めません。

ですから、子どもには楽しい自慢話をさせるようにしましょう。「それはすごいね」など、子どもをほめながら楽しく食事すれば、子どもたちは自然と胸を張るので姿勢がよくなり、しっかり噛んで食べるようになります。